鸦片战争是中国近代史的开端，是古代中国走向现代中国的关键节点，180年来，中华民族演奏了一出悲壮而沉浑雄厚的“沉沦与复兴”的变奏曲。今天我们研究鸦片战争问题，不仅仅是简单描述或回顾这一段历史，更重要的是思考近代中国走向民族复兴的奋斗历程及其历史启示，为理解古代中国和现代中国的内在联系架起一座历史桥梁，从中汲取有益于今天、有益于未来、有益于中华民族伟大复兴的宝贵经验。
——《沉沦与复兴之变奏——鸦片战争爆发180周年学术座谈会》（2020年7月20日《光明日报》第14版）
1.关于鸦片战争的原因
（1）鸦片战争虽然以鸦片为名，但鸦片走私受阻和禁烟运动等，只是侵略者发动战争的借口（或直接原因、导火线），真正的原因在于，随着工业革命的进行，工业资本主义经济的发展需要更多商品销售市场和原料产地，西方列强发动侵华战争，正是为了在中国抢占市场和掠夺原料，这就是根本原因。英国率先完成了工业革命，生产力飞速发展，需要在全世界范围内寻找商品倾销市场和原料产地。
（2）第二次鸦片战争的原因与第一次是一致的，都是为了打开中国市场，“修约”要求被拒是直接原因，亚罗号事件和马神甫事件是战争借口。
（3）从战争签订不平等条约的内容条款中也可以找到战争的原因和目的所在，比如《南京条约》规定的五口通商和协定关税，《天津条约》和《北京条约》增开11口通商口岸，允许外国人到中国内地经商等，都直接体现出侵略者占领中国市场的目的，由此也可以看出鸦片战争的性质，就是西方列强侵略中国的非正义战争。
2.关于鸦片战争的结果
（1）两次鸦片战争均以中国的失败而告结束，分别签订1842年中英《南京条约》及其附件1843年《五口通商章程》《虎门条约》，1844年《中美望厦条约》《中法黄埔条约》，1858年《天津条约》，1860年《北京条约》等不平等条约，主要内容包括割地、赔款、通商、协定关税、领事裁判权、片面最惠国待遇和其他条款，分别侵犯了中国领土主权、贸易主权、关税主权、司法主权等，有利于西方列强资本主义的进一步发展和对中国的侵略扩张，中国失去了独立发展的机会，与世界潮流的差距越来越大。俄国趁火打劫，在第二次鸦片战争期间和稍后的几年里，先后占领我国东北、西北150万平方公里的土地。
（2）产生这种结果的原因在于，客观上讲，中西方综合国力对比的差异，西方列强政治、经济、思想和外交都占据优势，中国清王朝政治腐败、经济落后、军备废弛、闭关锁国，战备不足，抵抗不力，从根本上讲，就是腐朽的封建主义无法对抗先进的资本主义（华东师大陈旭麓）。
中国传统治理体系在向现代化转型时遇到了巨大阻力，使这种转变进行得非常迟缓，西方则后来居上，最终在鸦片战争中击败了中国。长期领先于世界的中国走向衰落，首先表现为组织能力下降。政治上，就是王安石说过的官僚的无能，叶适提出的基层组织的解体，基层为土豪劣绅和胥吏所控制，王阳明所看到的儒学堕落，士大夫阶层既不能承担治国理政的工作，也不能担负组织基层的责任等。经济上，不能将大量财富组织起来，转化为有效的投资，就是马克思所说的，不能将货币转化为资本，魏源也曾说，由于长期依赖从美洲舶来的白银贵金属，结果中国没有产生西方式的金融革命，因为缺乏金融组织的支持，所以在产业和军事革命的竞争中落伍了。中国的衰落还表现在地缘政治方面，即对世界和周边形势变化的浑然不觉，这也是导致战败的重要因素。
（3）第二次鸦片战争是第一次鸦片战争的继续和扩大，从战争的原因、目的、手段和性质等方面可以看出，第二次鸦片战争与第一次如出一辙，从侵略过程、范围、条约签订及其危害上看，第二次鸦片战争比第一次鸦片战争更加严重，侵略国家由英国增加为英法美俄，侵略范围由东南沿海扩大到整个沿海，开始深入长江下游地区，领土主权等进一步丧失，半殖民地化的程度加深。
3.关于鸦片战争的影响
（1）第一次鸦片战争：政治上，使中国的社会性质发生根本改变，社会矛盾、革命任务和阶级关系随之发生变化；经济上，中国开始被卷入资本主义世界市场，自然经济开始逐步解体；思想文化上，清政府妄自尊大、天朝上国的优越感坍塌，开始由闭关自守、盲目排外转变为关注世界，向西方学习的新思潮萌发。总之，中国由一个独立自主的封建国家逐渐开始沦为半殖民地半封建国家，开始步入近代化社会的艰难历程，成为中国历史的转折点，标志着中国近代史的开端，旧民主主义革命由此开始。
（2）第二次鸦片战争：中国更多主权被侵占，中外反动势力相勾结，社会矛盾更加尖锐，革命任务更加沉重；西方列强的经济势力从东南沿海扩大到整个沿海地区并开始深入长江下游地区，中国经济发展更加困难，同时也客观上促进了洋务运动的出现；思想文化上，华夷、藩属和朝贡等思想意识进一步摧毁，西方资本主义文明的影响更加深入。总之，第二次鸦片战争使得中国半殖民地化的程度加深了，同时以洋务运动为代表的中国经济、军事、思想文化和外交近代化的进程由此开启。
马克思所说的破坏性使命和建设性使命，其中建设性使命是客观的，破坏性影响是主要的。